가난이 지속적으로 뇌에 미치는 영향
The Lasting Impacts of Poverty on the Brain
가난은 이제 겨우 이해되기 시작하고 있는 어떤 배선된 방식으로 사람들을 형성한다. 지난 팔 월에 우리는 가난이 뇌에 일종의 세금을 부과한다는 점을 발견한 어떤 도발적인 새로운 연구에 관한 글을 적었다. 가난이 정신적 용량―재정적 균형 맞추기, 희소 자원, 지출과 수입 사이의 간극과 씨름하며 소모하는 역량―을 대부분 흡수해버려서 가난한 사람들은 양육, 교육, 또는 직업에 성공하는 데 필요한 인지적 자원이 거의 남지 않게 된다. 가난을 경험하는 것은 여타의 것을 헤쳐나갈 때 지능 지수를 13점 떨어뜨리는 것과 같다.
그런 발견 결과는 어떤 순간 동안 가난이 인간에게 행하는 일을 힐끗 보여준다. 다른 일(월세를 제때 지불하는 것)에 사로잡힌 채 어떤 일(저녁 준비)를 완수하려고 하는 어머니를 상상하자. 그런데 또한 과학자들은 가난의 결점들―그리고 이런 순간들―이 시간에 걸쳐서 누적된다고 추정한다. 여러 해 동안, 또는 심지어 여러 세대 동안 가난하게 살면 그것의 영향은 점점 더 퍼진다. 어린 시절에 가난하게 살면 그것은 성인 시절에도 영향을 미친다.
최근에 가난의 장기적인 영향, 특히 뇌에 미치는 영향에 관한 어떤 새로운 연구가 <<프로시딩스 오브 더 내셔널 아카데미 오브 사이언스>>에 발표되었으며, 그리고 이런 발견 결과는 이전 연구를 유용하게 보충한다. 이 새로운 논문에서 시카고 소재 일리노이 대학, 코넬 대학, 미시건 대학, 그리고 덴버 대학의 연구자들은 9세의 어린이들을 20대 초까지 추적 조사했다.
가난하게 성장한 어린이들은 나중에 성인이 되었을 때 뇌 기능이 손상되었다. 연구자들은 기능성 자기공명영상을 촬영하면서 편도체와 전전두엽 피질의 활성에서 문자 그대로 결점을 볼 수 있었다. 9세 때 가난했던 어린이들이 실험 동안 24세가 되어 일련의 부정적인 사진들을 바라보면서 자신의 감정을 다스리도록 요청받았을 때 그들은 편도체의 활성이 더 크고 전전두엽 피질의 활성이 더 작았다. 이것이 유의미한 까닭은 뇌의 그 두 영역은 우리가 위협을 감지하고 스트레스와 감정을 다스리는 데 중요한 역할을 수행하기 때문이다.
사실상 가난한 어린이들은 성인이 되었을 때(24세에 그들의 소득 수준이 얼마인지에 무관하게) 자신의 감정을 조절하는 데 더 많은 문제가 있다. 우울증, 블안 장애, 공격성, 그리고 외상후 스트레스 장애를 앓는 사람들에서 이런 동일한 유형들의 뇌 "조절 이상"이 관찰되었다.
추적 조사―소득 수준이 다양한 49명의 시골 백인 어린이들을 포함한―를 수행하는 동안, 이 동일한 가난한 어린이들은 폭력과 가정 불화, 또는 북적거리는 저질의 주거 조건에도 노출되었다. 연구자들의 이론에 따르면, 그런 종류들의 스트레스 유발 인자들이 어린 시절의 소득 수준과 나중에 뇌가 얼마나 잘 기능하는지 여부 사이의 관련성을 설명하는 데 도움이 될 것이다. 그들은, 그 이론은 "어린 시절의 가난 경험은 유기체 내부에 묻어 들어가게 되며, 개체의 평생에 흔적을 새긴다"는 관념에 부합된다고 적는다.
이런 몇 가지 발견 결과들을 결합하면, 가난은 자신의 아이들을 돌보는 것을 비롯한 모든 종류의 일들을 행할 수 있는 부모의 능력에 무거운 부담을 지운다. 그리고 스트레스가 쌓인 어른들로 가득찬 가정에서 어린이들이 직면하는 발달적 난점들이 그들 자신들이 되는 성인에 영향을 미치는 것은 당연하다.